Vanille pompona du Mexique

La vanille, et plus particulièrement la variété Pompona, se trouve encore à l'état sauvage dans la vallée et les collines d'Usila, au cœur de la jungle chinanteca. Ce lieu, dont le nom nahuatl, Huitzila, évoque l'abondance des colibris, est un trésor naturel où ces pollinisateurs endémiques jouent un rôle crucial dans la pollinisation des fleurs de vanille, conférant une singularité à cette variété.

La forêt chaude et humide de Chinantla, située à un peu plus de 100 kilomètres du golfe du Mexique, offre un environnement idéal pour la culture de la vanille. Déjà au XVe siècle, la vanille de Chinantla était prisée, notamment en hommage à l'empereur aztèque Montezuma, qui l'utilisait comme parfum pour embellir les cheveux des femmes aztèques grâce à son incorporation dans l'huile de graines de Mamey.

La culture de la vanille a connu un déclin au XIXe siècle, avant de revivre dans les années 1990, lorsque les agriculteurs ont cherché des alternatives à la culture du café. Le nom local de la vanille, "colibrí", souligne l'importance de ce pollinisateur dans le cycle de vie de la plante.

En Chinantla, les lianes de vanille s'enroulent autour de plants d'agrumes, de bananes ou d'arbres locaux comme le caoba. Les gousses de vanille Pompona, parmi les variétés originelles du Mexique, se distinguent par leur saveur intense et leurs notes florales, beurrées et fruitées. Chaque colibri pollinise les plus belles fleurs d'une grappe, garantissant des gousses d'une qualité exceptionnelle.

La culture de cette vanille par les communautés locales assure non seulement un revenu pour les familles, mais contribue aussi à la protection de la forêt de Chinantla, considérée comme le berceau de la vanille, où cette plante s'épanouit naturellement.

Le Mexique est le pays d'origine de la vanille, bien qu'on la retrouve à l'état sauvage dans le monde entier. Avant 1850, toutes les vanilles provenaient de ses forêts. Les Aztèques et, auparavant, les Mayas croyaient que les arômes de la vanille les reliaient aux dieux et maîtrisaient déjà la fermentation de cette "gousse noire", connue localement sous le nom de "tlilxotchitl". Ils l'utilisaient pour aromatiser le cacao et le café.

En 1521, Cortés introduit cette précieuse gousse en Europe, et elle arrive pour la première fois en France en 1664. Séduit par cette saveur, Louis XIV ordonne la culture de plants sur l'île de la Réunion, alors appelée "Île Bourbon".

Au milieu du XIXe siècle, la vanille demeure majoritairement produite au Mexique. La technique de fermentation était bien connue, mais la pollinisation des fleurs ne l'était pas. C'est à ce moment-là que le naturaliste belge Charles Morren, et plus particulièrement un esclave de la Réunion, Edmond Albius, découvre vers 1850 comment polliniser les fleurs manuellement, remplaçant ainsi l'abeille.

Bien que le Mexique soit riche en histoire concernant la vanille, elle aurait pu être découverte ailleurs, notamment au Guatemala et au Pérou. On trouve également la vanille à l'état sauvage un peu partout sur le globe, principalement en Amérique du Sud et Centrale.