Vanille planifolia du Mexique

La vanille, en particulier les variétés Vanilla planifolia et Pompona, se trouve encore à l'état sauvage dans la vallée et les collines d'Usila, au cœur de la jungle chinanteca. Ce lieu, dont le nom nahuatl, Huitzila, évoque l'abondance des colibris, est considéré comme un véritable trésor naturel. La pollinisation de ses fleurs est souvent réalisée par ces colibris endémiques, ce qui confère une singularité à cette vanille.

La forêt chaude et humide de Chinantla, située à un peu plus de 100 kilomètres du golfe du Mexique, offre un environnement idéal pour la culture de la vanille. Dès le XVe siècle, la vanille de Chinantla était déjà prisée, utilisée en hommage à l'empereur aztèque Montezuma. À cette époque, elle servait principalement de parfum, notamment pour embellir les cheveux des femmes aztèques grâce à son incorporation dans l'huile de graines de Mamey.

Malheureusement, la culture de la vanille a connu un déclin au XIXe siècle, avant de reprendre vigueur dans les années 1990, lorsque les agriculteurs ont recherché des alternatives à la culture du café, leur activité principale. Le nom local de la vanille, "colibrí", souligne l'importance de ce pollinisateur dans le cycle de vie de la plante.

En Chinantla, les lianes de vanille croissent dans les forêts, s'enroulant autour de plants d'agrumes, de bananes ou d'arbres locaux comme le caoba. Les gousses de vanille "Colibri", parmi les variétés originelles du Mexique, se distinguent par leur saveur intense et leurs notes végétales. Chaque colibri pollinise uniquement les trois plus belles fleurs d'une grappe, garantissant des gousses d'une qualité exceptionnelle.

La culture de cette vanille par les communautés locales assure non seulement un revenu pour les familles, mais contribue également à la protection de la forêt de Chinantla, considérée comme le berceau de la vanille. C'est ici que cette plante a commencé à s'épanouir naturellement, sans intervention humaine.

Le Mexique est le pays d'origine de la vanille, bien qu'on la retrouve à l'état sauvage dans le monde entier. Avant 1850, toutes les vanilles provenaient de ses forêts. Les Aztèques et, auparavant, les Mayas croyaient que les arômes de la vanille les reliaient aux dieux et maîtrisaient déjà la fermentation de cette "gousse noire", connue localement sous le nom de "tlilxotchitl". Ils l'utilisaient pour aromatiser le cacao et le café.

En 1521, Cortés introduit cette précieuse gousse en Europe, et elle arrive en France pour la première fois en 1664. Louis XIV, séduit par cette saveur, ordonne la culture de plants sur l'île de la Réunion, alors appelée "Île Bourbon".

Cependant, au milieu du XIXe siècle, la vanille demeure majoritairement produite au Mexique. La technique de fermentation était bien connue, mais la pollinisation des fleurs ne l'était pas. C'est à ce moment-là que le naturaliste belge Charles Morren, et plus particulièrement un esclave de la Réunion, Edmond Albius, découvre vers 1850 comment polliniser les fleurs manuellement, remplaçant ainsi l'abeille.

Bien que le Mexique soit riche en histoire concernant la vanille, elle aurait pu être découverte ailleurs où d'autres tribus l'utilisaient, notamment au Guatemala et au Pérou. On trouve également la vanille à l'état sauvage un peu partout sur le globe, principalement en Amérique du Sud et Centrale.